La misión Europa Clipper no busca vida directamente, sino que estudiará la luna en detalle para determinar si las condiciones son adecuadas para la vida.
Europa Clipper es una misión de la NASA que tiene como objetivo principal investigar si Europa, una de las lunas de Júpiter, podría albergar vida. Los científicos creen que debajo de la gruesa capa de hielo que cubre Europa, existe un océano líquido que podría ser un entorno habitable.
“A través de años de desarrollo hasta hoy —a solo semanas del lanzamiento de la misión— la NASA ha sido clara: Europa Clipper no revelará vida extraterrestre. La nave espacial volará cerca de Europa, la luna de Júpiter, estudiará el océano de agua líquida debajo de la superficie helada del mundo e investigará si las condiciones adecuadas para la vida podrían posiblemente existir allí, pero no descubrirá la vida en sí misma. No está diseñada para eso.
Sin embargo, experimentos de laboratorio recientes sugieren que si existe vida microbiana en los océanos de Europa, y si pudiera llegar al espacio (por ejemplo, atrapada en un grano de hielo), su efecto en la nave espacial podría ser reconocible. Incluso una pequeña fracción de un microbio podría generar señales intrigantes y detectables.
Entonces: ¿cuán cerca podría llegar Europa Clipper de encontrar vida?”
““Encélado (otra luna con un océano subterráneo) nos dio evidencia de que esto no es completamente descabellado”, dijo Jack “Hunter” Waite, profesor de física y astronomía en la Universidad de Alabama y exmiembro del equipo de Cassini.
Waite, quien ahora también trabaja en la misión Europa Clipper, dijo que las plumas en Encélado dan a muchos científicos la esperanza de que Europa ofrezca oportunidades similares.
Si Europa alberga plumas —lo cual es un debate en sí mismo— podrían proporcionar un camino directo para que los microbios pasen del océano a una nave espacial que vuele por encima. La vida que flota libremente en el océano, o que flota en una capa de espuma en la superficie, podría quedar atrapada en granos de hielo que luego serían lanzados lejos de la superficie de Europa.”
Estructura interior de Europa. Representación artística de la estructura de Europa, incluyendo su superficie, capa de hielo y océano subsuperficial. Imagen: NASA / JPL-Caltech
Viajando sobre el hielo
Incluso si Europa no tiene plumas, material del interior de su océano aún podría terminar en el espacio cercano. Es posible que la capa de hielo de Europa circule, volteándose sobre sí misma a medida que el hielo más cálido asciende y el hielo más frío se hunde. Un microbio atrapado en el hielo podría viajar en este lento movimiento ascendente hasta la superficie. Luego, los impactos de micrometeoritos podrían “pulverizarlo” hacia el espacio y hacia Europa Clipper.
Esta idea viene con sus propios problemas. Las partes de las formas de vida podrían transformarse, o incluso destruirse, a medida que viajan a través del hielo. Una vez en la superficie, la radiación y los micrometeoritos también serían dañinos. Cualquier intento de detectar signos de vida de Europa tendría que comprender cómo podría alterarse en su camino hacia nosotros. Según Waite, eso será un desafío.
Afortunadamente, no es un enigma que Europa Clipper resolvería sola. La misión Juice de la ESA, que ya se ha lanzado, está programada para llegar a la luna helada dos años después de Europa Clipper como parte de su estudio más amplio del sistema de Júpiter. Los equipos de Juice y Europa Clipper trabajarán juntos para aprender más sobre Europa y cómo su entorno podría afectar posibles signos de vida. Con suerte, podrán usar esas lecciones para guiar a Europa Clipper sobre la marcha.
“Hay mucho que resolver”, dijo Waite. “Será importante armar esa historia a medida que avanzamos”.
El Analizador de Polvo de la Superficie (SUDA) antes de ser adjuntado a la nave espacial Europa Clipper de la NASA. Imagen: NASA / CU Boulder / Glenn Asakawa
Señales de vida
Digamos que un microbio alienígena, perfectamente conservado en hielo, es recogido por Europa Clipper mientras la nave espacial pasa volando. ¿Realmente sabríamos qué nos golpeó?
Hay dos instrumentos a bordo de Europa Clipper que podrían ver algo convincente: el Analizador de Polvo de la Superficie (SUDA), que tiene aproximadamente la forma y el tamaño de una pequeña caja de resonancia de tambor, y el Espectrómetro de Masas para la Exploración Planetaria (MASPEX), que se parece más a un rayo de la muerte. Ambos podrán capturar granos de hielo. A medida que la nave espacial pasa por Europa a miles de kilómetros por hora, estas máquinas recolectarán muestras y luego las identificarán midiendo las masas de sus componentes químicos básicos.
En la Tierra, los investigadores han analizado bacterias y otros materiales biológicos con tecnología que imita aproximadamente a SUDA y MASPEX. Encontraron signos de aminoácidos, ADN y otros componentes básicos de la vida. En un caso, los científicos predijeron que estas señales serían notables incluso si solo una diezmilésima parte de una célula estuviera presente dentro de un grano de hielo.
En Europa, las cosas no serán tan fáciles, advirtió Waite. Los científicos tendrían que distinguir cualquier signo real de vida de otros productos químicos que podrían confundir la imagen. Algunas moléculas de Europa pueden parecer relacionadas con la vida, pero también podrían formarse sin que haya vida alrededor. Y la propia nave espacial podría desencadenar falsas señales de vida al desprender material de sus paneles solares.
“No lo sabrás hasta que llegues allí e intentes”, agregó Waite.
Europa Clipper con paneles solares. Una vista a lo largo de los paneles solares de la nave espacial Europa Clipper, tomada durante su alineación e instalación en el Centro Espacial Kennedy. Imagen: NASA / Frank Michaux
¿Pista o prueba irrefutable?
Nada de eso es un obstáculo insalvable. Con suerte, puede haber una manera de que un microbio llegue desde el océano de Europa hasta una nave espacial distante. Con esfuerzo, los científicos pueden descubrir exactamente cómo el entorno de la luna cambiaría, o contaminaría, cualquier signo de vida.
Pero hay un problema más básico: SUDA y MASPEX no pueden identificar directamente las moléculas más grandes. Más allá de cierto tamaño, cualquier cosa que golpee la nave espacial se descompondrá antes de que cualquiera de los instrumentos pueda medirla. Si bien algunas moléculas son tan grandes y complejas que apuntan fuertemente a la vida, pensemos en el ADN, ninguna sobreviviría para ser detectada por Europa Clipper. Los fragmentos de cosas como el ADN aún serían notables, pero solo serían pistas intrigantes de vida. No serían una prueba irrefutable.
“No va a ser una detección de vida”, dijo Waite sin rodeos. “Esta misión no va a ser una misión de descubrimiento de vida”.
Concepto de módulo de aterrizaje en Europa. Un diseño conceptual para un módulo de aterrizaje en Europa propuesto por la NASA. Imagen: NASA / JPL-Caltech
El futuro, un paso a la vez
Eso no es un defecto de diseño. Confirmar la existencia de vida extraterrestre es un largo proceso científico, y Europa Clipper no podrá adelantarse. Si encuentra algo interesante, una misión futura podría realizar una búsqueda de vida más específica utilizando todo lo que revele Europa Clipper. Esa nave espacial podría aterrizar en la superficie helada de Europa, recolectar muestras y retransmitir información a la Tierra.
Nadie sabe cuán cerca podría llegar Europa Clipper de encontrar vida. Pero la misión podría transformar nuestra imagen de Europa y su capacidad para albergar vida. Eso, a su vez, cambiaría la forma en que pensamos sobre otros mundos con océanos subsuperficiales, incluidos aquellos fuera del Sistema Solar.
Y si hay vida en algún lugar de Europa esperando ser descubierta, Europa Clipper nos acercará un paso más.
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